Το ένα στα 68 παιδιά στην Αμερική σήμερα πάσχει από κάποια διαταραχή του φάσματος του αυτισμού. Αυτό σημαίνει, δηλαδή, ασθενούν με κάποια μορφή αυτισμού περί τα 3,5 εκατομμύρια Αμερικανοί. Η κατάσταση φαίνεται να επιδεινώνεται όσο περνούν τα χρόνια.

Το 2002 τα αυτιστικά παιδιά ανέρχονταν στο 6% των γεννήσεων, ενώ το 2010 στο 15%. Τα αγόρια είναι πιθανότερο να εμφανίσουν τέτοιου είδους διαταραχές συγκριτικά με τα κορίτσια, ενώ πιο ευάλωτοι φαίνεται να είναι οι Καυκάσιοι συγκριτικά με ισπανόφωνους και Αφροαμερικανούς.

Δυστυχώς κανείς μέχρι σήμερα δεν γνωρίζει τα αίτια του αυτισμού, ούτε και της παράξενης διάδοσής του που βιώνουμε τα τελευταία χρόνια. Ωστόσο, καταβάλλονται κάποιες προσπάθειες για να αποκρυπτογραφηθούν οι μηχανισμοί του νοσήματος. Ερευνητές στην Ιατρική Σχολή Μπέιλορ υποθέτουν ότι η νόσος εμφανίζεται εξαιτίας της απουσίας κάποιου βακτηρίου από τα έντερα, παράγοντας που ευθύνεται για την εμφάνιση αυτιστικών συμπτωμάτων στα ποντίκια. Νέα ευρήματα, άλλωστε, για το μικροβίωμα, τις χιλιάδες αποικιών βακτηρίων που ζουν στα έντερα, υποδεικνύουν ότι έχει πολύ μεγαλύτερη σχέση με τη χημεία του εγκεφάλου από ό,τι γνωρίζαμε μέχρι σήμερα.

Σε ένα άλλο μέτωπο τώρα, επιδημιολογικές μελέτες έδειξαν ότι κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, η παχυσαρκία της μητέρας αυξάνει τον κίνδυνο εμφάνισης διαταραχών του αυτιστικού φάσματος, ενώ αξίζει να σημειωθεί ότι τα νεογνά υιοθετούν το μικροβίωμα της μητέρας τους κατά τη διάρκεια του τοκετού. Η λεγόμενη επιδημία παχυσαρκίας, η οποία φαίνεται να πήρε σάρκα και οστά το 2000, θα μπορούσε να αποτελέσει μία εξήγηση για την αύξηση των ποσοστών αυτισμού.